シート作り一筋。

不器用な性格だから

　ディーラーで一通りの職種を経験した後に私は会社を辞めて、車の部品を扱う問屋に入りました。その頃から自分で何かを始めたいなという気持ちを抱いていたので、その仕事を続けながら勉強をして、30歳の時に今の会社を立ち上げたんです。
　問屋ではチューニング系のパーツを扱っていたので、その関係で何かできないかと探していたところ、たまたま巡り会った下請けさんが自動車の座席であれば作ってあげるよと言ってくれ、車のシートを扱うことに決めたのです。自分としては、何でも良かったんですが、強く心に決めていたのはマフラーやエアロだったり、いろいろあるパーツの中でひとつのものを掘り下げたい、ということです。不器用な性格なので多角経営、水平展開をやるのが苦手ですし、何かひとつのものを掘り下げることが好きなんです。だから38年経った今でも、シートとシートレールしかやっていないんですけどね（笑）。
　独立した直後は厳しかったですよ。１９８０年代初頭はチューニングカーの黎明期。それだけでご飯を食べられないので、他のこともやりながら粛々とシートを作っていました。そして１９８９年、平成元年になったタイミングで法人設立をしました。それまで個人創業で、社員２〜３人という数で８年間やってきて、そこから本格的にやっていこうと覚悟を決めたんです。

土屋圭市さん効果

法人化して力を入れたのはブランディングです。ラリーやジムカーナが盛んな頃で、隆盛していた全日本ジムカーナ、全日本ダートトライアルでは１大会に２００台が集まっていました。我々が着目したのはそういったＢ級ライセンスで競技をしている人たちで、まずはその人たちに認めてもらうことが大切だと考えたのです。
　ブランディングにおいては、土屋圭市さんの存在がとても大きかったです。平成に入る少し前、昭和62〜63年頃からミラージュカップというレースでお付き合いをスタートしていました。その後、土屋さんがドリフトで有名になり、彼が乗る車のシートはすべてブリッドというイメージが定着しました。エキサイティングカーショー、オートサロンといったイベントはもちろん、カーボーイ、オプション、専門ドリフト雑誌等での露出もすべてです。「土屋さん＝ブリッド」というイメージを作り上げていったんです。
　それで峠を走る人、ドリフトをやる人はブリッドを選ぶ流れを作ることができました。平成３年頃のシェアでは、全日本ジムカーナでの装着率でトップ。また土屋さん効果で「ブリッド＝ドリフトのブランド」というイメージも定着でき、徐々に盛り上がっていったＤ１でのシェアも90％以上を取ることができました。

選手に寄り添うブランド

　シートブランドの中では後発だった我々が38年も続けて来られたのは、やはりひとつのことをとことん掘り下げたことに尽きると思います。平成元年から30年間、一生懸命に競技に取り組む選手たちと一緒になってシート開発を進め、〝下から攻めてきたブランド〟なんです。どんなカテゴリーであってもドライバーに合わせてシートをイチから作る労力を惜しみませんでした。日本人体型に合うことはもちろん、女性専用、狭い車内専用に作ることもありました。
　共通のシェルを使って、後付けのウレタンでごまかすのが一般的なのですが、うちはシェル自体をドライバーに合うものに作り直しているんです。競技で勝つためのシート、ドライバーを守るシート、車検が通るシート、それらすべてを満たす──。自慢したいのは、レースシーンで使っているシートも市販品であることです。決してレースのためだけに作っていません。
　ただ、それはユーザーにとっては良いことですが、我々にとっては非効率なことです。それほど定価設定が高いわけではないので、商売的にも儲かりません（笑）。それでも続けるのは、個々の人と長く付き合っていきたい思いがあるからです。ひとりの人が長く使うのはもちろん、その人の子供にもブリッドの良さが伝わって使ってもらえるような姿を思い描いています。珍しい会社かもしれないですね。手間がかかること、面倒臭いことばかりずっとやり続けているわけですから。
　もちろん、それを実現するためには機能的に優れていることは欠かせません。ハードとソフト両面が良くなければいけないんです。そういう意味では、最近出したゼロシリーズのシートの評判はかなり良くて満足しています。使用したドライバーは「剛性感が既製品と違う」と言います。剛性感を出すのがまた難しくて、粘りだったり、硬さ、強度など、さまざまなものが関係しています。単に強度だけを上げればいいというものではないんです。そこはずっとこだわってきましたし、これからもこだわっていきたい点ですね。

　ブリッドシートの強みは、日本人体型に合わせて製作していることに尽きます。イタリアブランドがなぜ日本のシェアを独占できないか？　イタリアだけで考えても北部と南部では体型が違ってきますし、それを日本人にも合うようにと考えると、どうしてもアバウトになってしまうわけです。
我々は日本人向けシートに絞って、メイド・イン・ジャパンにこだわってきました。傷や波打ちがないＦＲＰの出来上がりのきれいさ、縫製ラインにもシワができないよう尽力する。輸入品だとアバウトになる品質においても、徹底的に管理してきたのです。単なる工業製品ではなく、職人が愛を注いできた温もりのある手作り感が一番の違いだと思っています。よく身体になじむので、長く使いたいと思ってもらえる──それこそが、寝ても覚めてもシート一筋にやってきた我々にしかできない強みだと考えています。

「いつかは」を大切に

　革新的なことをやる上で、私が大切にしているのはコミュニケーションです。10月から会長に就任させていただいた日本自動車用品・部品アフターマーケット振興会（NAPAC）でも、それは同じです。私が常にやってきたことは会員さん同士の輪を大切にして、総合的に何か形にしていくことです。理事会で集まった際も、もっと仲良く会話しましょう、というところから始まって皆でできることは何か、目指せる将来はどんな姿なのかを考えていくというものです。
　現代は、すぐに価格競争に走ってしまう傾向にあります。その流れにある意味で逆らって、コモディティを作るのではなく、もっと個性を出してプレミアムな商品を生み出して、少しでも高く売っていきましょうという考えをNAPACで共有していければと思います。マーケットが小さくなって生き残ろうとして自分たちのことだけを考えるのではなく、皆で生き残る術を考えていきたいんです。
　そういう意味で、尊敬する前会長の舘（信秀）さんは、今でも変わらず大きな夢を持たれている方で、皆が良くなるように常に考えておられました。現代は、そういうものこそ大切だと思います。夢を追いかける一生懸命な姿です。スポーツ観戦で心を動かされるのは、諦めずにどれだけチャレンジをし続けるかという部分。いつかは世界で一番になってやるぞという気持ちを持てるかですね。そこに向けて今も、これからも向かっていく意味を含む、この「いつかは」という言葉が私は大切だと思います。私自身も「いつかは」という夢を常に胸に抱きながら、これからもブリッドを、NAPACを牽引していければいいなと考えています。